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고혈압

의원이나, 병원에 가서, 의사를 만나기 전에 하는 절차 중 가장 중요한 것을 하나 들라고
하면, ‘활력징후(vital sign)’이다. ‘활력징후’란 일반적으로 체온, 맥박, 호흡 그리고 혈압을
가리킨다. 이 4가지 중 하나라도 이상이 있으면, 몸에 무언가가 문제를 일으키고 있다는
것이다. 이러한 ‘활력징후’ 를 ‘생명징후’라고도 불리는데, 그 이유는 바로 이러한 네가지
(체온, 맥박, 호흡, 혈압)의 ‘활력징후’ 가운데 하나라도 그 결과가 측정되지 않는다면, 이
는 생명이 없다는 뜻이다. 죽음 혹은 무(無) 생명을 의미한다.
오늘은 바로 이 ‘생명징후’들 가운데 가장 많이 들어 보고, 가장 많이 아는 것 같으면서, 사
실을 잘 모르고 있는 혈압! 그 가운데 ‘고혈압’에 대해서 알아보고자 한다.

그럼 고혈압의 원인은 무엇일까?
진료를 하는 가운데, 환자나 보호자에게 질문을 하면, 대부분 다음과 같이 대답을 한다.
"음식을 짜게 먹어서", "운동을 하지 않아서", "유전적 원인으로", "술, 담배를 많이 해서"
다 맞는 말이다. 하지만, 가장 중요한 원인은 나이이다. 즉 노화의 현상이다. 그중에서 혈
관의 노화로 인해 고혈압이 발생한다고 볼 수 있다. 물론 어떤 이들은 나이가 들어도 저혈
압으로 지속되는 분들도 있고, 고혈압이 없는 분들도 있다. 하지만, 고혈압의 원인으로는
혈관의 노화이며, 이러한 노화를 촉진시키는 생활 습관들이 고혈압을 일으킨다는 데 대해
서는 의학계에서 이견이 없다.

그럼 고혈압이 왜 위험한가?
우선 우리 몸에 걸쳐 있는 혈관의 길이는 약 12만 킬로미터이다. 지구의 둘레가 대략 4만
6천 킬로미터 임을 고려한다면, 지구를 2바퀴 이상 돌고도 남는 길이이다. 이러한 혈관을
통해 무수히 많은 우리 몸의 모든 세포 하나하나가 산소공급을 받고, 노폐물을 배설해서
우리의 생명을 유지해준다. 그런데 혈관의 노화로 인해 혈관의 손상이 일어나게 되면, 이
러한 혈관의 기능을 잃게 된다. 특히 혈관의 손상은 작은 혈관(모세혈관)으로부터 시작이
된다. 우리 몸에서 작은 혈관들이 많이 분포하는 곳들로는 눈, 신장(콩팥), 말초혈관 등이
있다. 그리고 이러한 작은 혈관들의 손상이 일어난 다음에 큰 혈관들의 손상이 일어난다.

그럼 혈관의 손상이 일어나면, 무슨 일이 벌어지는가?
눈에 있는 망막혈관의 손상이 일어나면, 실명이 일어나거나, 신장의 손상이 일어나면 신부
전으로 인해 투석을 받거나, 신장이식을 받아야 하고, 말초혈관의 손상이 일어나면, 손발
끝에 괴사가 일어나 감염 등으로 인해 절단을 하는 불상사가 발생할 수 있다. 또한 커다란
혈관들의 손상이 일어나게 되면, 심근경색, 뇌출혈이나 뇌경색과 같은 뇌졸중 등이 발생할
수 있다.

16 Dear Dr. James Parkinson